由国际业余田径联合会等25个单项体育联合会管辖的25个运动项目，由国际滑雪联合会等6个单项体育联合会管辖的运动项目，分别被承认是夏季和冬季奥林匹克运动项目。只有奥林匹克运动项目才能列入奥运会比赛。
根据“奥林匹克宪章”的规定，只有在至少75个国家或地区和4大洲男子中以及至少在40个国家和地区和3大洲女子中广泛开展的运动项目才可列入夏季奥林匹克运动会比赛项目；只有在至少在25个国家或地区和3大洲中广泛开展的运动项目才可列入冬季奥林匹克运动会比赛项目。
另外，一个新的项目要列入奥运会正式比赛项目，必须在7年前提出申请，经国际奥委会批准，先列入奥运会表演项目，被接受后，再在4年后的下届奥运会列入正式比赛项目。
表演项目和其他正式比赛项目一样列入比赛日程，但不发奖牌。
夏季奥运会项目
2008年第二十九届北京奥运会将设28个大项（田径、赛艇、自行车、棒球、游泳、拳击、排球、皮划艇、马术、篮球 足球、体操、曲棍球、手球、举重、柔道、摔跤、羽毛球、垒球、现代五项、网球、击剑、乒乓球、射击、铁人三项 射箭、帆船、跆拳道）、302个小项，与2004年雅典奥运会相比，2008年奥运会新设了一些竞赛项目，包括女子3000米障碍赛、男女小轮车赛、女子花剑和长剑团体赛以及男女10000米马拉松游泳赛。另外，2008年奥运会将不再设乒乓球双打项目，由乒乓球团体赛取代。
冬季奥会运项目
1924年，第一届冬季奥运会在法国夏蒙尼举办，第一届冬季奥运会的比赛项目有：滑雪、滑冰、冰球、和有舵雪橇。2006年第二十届都灵冬季奥运会的比赛项目增加到7个大项、15个分项、84个小项。
